Un bulletin sismique donne souvent deux chiffres différents : « magnitude 5,4 » et « ressenti avec une intensité V ». Ce n’est pas la même chose. La magnitude est liée à l’énergie libérée à la source, et chaque séisme a une seule valeur (par agence et par méthode). L’intensité décrit comment la secousse a été ressentie et ce qu’elle a provoqué en un lieu donné ; un même séisme a donc de nombreuses intensités.

La magnitude : ML, Mw et les autres

La magnitude locale (ML) est la forme actuelle de l’échelle définie par Charles Richter en 1935. Elle repose sur la plus grande amplitude d’onde d’un sismogramme et sur la distance. Rapide et pratique pour les séismes faibles et modérés, elle apparaît souvent dans les premières solutions automatiques de Kandilli et de l’AFAD.

La magnitude de moment (Mw), définie par Hanks et Kanamori en 1979, repose sur le moment sismique : la surface de faille qui a glissé, l’ampleur du glissement et la rigidité de la roche. Pour les grands séismes, les échelles fondées sur l’amplitude comme ML « saturent » et sous-estiment la taille ; ce n’est pas le cas de Mw, c’est pourquoi les grands séismes sont généralement donnés en Mw.

Les catalogues contiennent aussi des types comme Md (durée) et mb (ondes de volume). Sur nos pages de séisme, le tableau de comparaison des sources indique la magnitude et le type publiés par chaque agence ; les petites différences entre l’AFAD, Kandilli, l’EMSC et l’USGS viennent de ces méthodes et de ces données.

Que représente une unité ?

Les échelles de magnitude sont logarithmiques. Comme l’explique l’USGS, une unité de magnitude en plus correspond à une amplitude d’onde environ 10 fois plus grande sur l’enregistrement et à environ 32 fois plus d’énergie libérée. Un séisme de M6 libère environ 32 fois plus d’énergie qu’un M5 et environ 1 000 fois plus qu’un M4. Le chiffre d’énergie de notre page de statistiques utilise la même relation (log₁₀E = 1,5M + 4,8).

L’intensité : Mercalli modifiée (MMI)

L’échelle d’intensité de Mercalli modifiée (MMI) va de I à XII en chiffres romains et se définit par ce que ressentent les gens et par les effets sur les objets et les bâtiments, par exemple :

  • I–II : généralement non ressenti, ou seulement par des personnes au repos dans les étages élevés.
  • IV : ressenti à l’intérieur par la plupart ; fenêtres, portes et vaisselle tremblent.
  • VI : ressenti par tous, beaucoup ont peur ; des meubles lourds peuvent bouger, du plâtre peut tomber.
  • VIII et plus : dégâts importants aux bâtiments fragiles.

L’intensité dépend surtout de la magnitude, de la distance à l’épicentre et à la rupture de faille, de la profondeur et du sol local. Les sols meubles peuvent amplifier la secousse : deux quartiers situés à la même distance peuvent donc subir des intensités différentes.

Comment nous affichons l’intensité

Les cercles d’intensité attendue de nos pages de séisme proviennent de l’accélération maximale du sol du modèle de mouvement du sol d’Akkar, Sandıkkaya et Bommer (2014) pour l’Europe et le Moyen-Orient, convertie en MMI avec la relation de Worden et al. (2012). C’est une estimation : le modèle suppose un site de référence (Vs30 = 760 m/s), et la secousse réelle peut varier selon le sol et le bâtiment. C’est pourquoi nous recueillons aussi des témoignages « L’avez-vous ressenti ? ». Nos alertes personnelles utilisent de même l’intensité attendue à vos lieux enregistrés, et non la magnitude.

En bref

  • Magnitude (Mw, ML) : l’énergie à la source ; une valeur par séisme, avec de petites différences entre agences.
  • Intensité (MMI) : la secousse et ses effets en un lieu ; elle varie d’un endroit à l’autre.
  • Un fort séisme lointain peut être ressenti plus faiblement qu’un séisme modéré proche.

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