Un reporte de sismo suele traer dos números distintos: «magnitud 5,4» y «se sintió con intensidad V». No son lo mismo. La magnitud se relaciona con la energía liberada en el origen, y cada sismo tiene un solo valor (por agencia y método). La intensidad describe cómo se sintió el movimiento y qué efectos tuvo en un lugar concreto, así que un sismo tiene muchas intensidades.

Magnitud: ML, Mw y otras

La magnitud local (ML) es la forma actual de la escala que Charles Richter definió en 1935. Se basa en la mayor amplitud de onda de un sismograma y en la distancia. Es rápida y práctica para sismos pequeños y moderados, por eso aparece a menudo en las primeras soluciones automáticas de Kandilli y AFAD.

La magnitud de momento (Mw), definida por Hanks y Kanamori en 1979, se basa en el momento sísmico: el área de falla que se deslizó, la cantidad de deslizamiento y la rigidez de la roca. En los sismos grandes, las escalas basadas en la amplitud, como ML, «se saturan» y subestiman el tamaño; Mw no, por eso los sismos grandes suelen expresarse en Mw.

Los catálogos también contienen tipos como Md (duración) y mb (ondas de cuerpo). En nuestras páginas de sismos, la tabla de comparación de fuentes muestra la magnitud y el tipo que informa cada agencia; las pequeñas diferencias entre AFAD, Kandilli, EMSC y USGS se deben a estos métodos y datos.

¿Cuánto es una unidad?

Las escalas de magnitud son logarítmicas. Como explica el USGS, una unidad más de magnitud significa una amplitud de onda unas 10 veces mayor en el registro y unas 32 veces más energía liberada. Un sismo de M6 libera unas 32 veces más energía que uno de M5 y unas 1000 veces más que uno de M4. La cifra de energía de nuestra página de estadísticas usa la misma relación (log₁₀E = 1,5M + 4,8).

Intensidad: Mercalli modificada (MMI)

La escala de intensidad de Mercalli modificada (MMI) va de I a XII en números romanos y se define por lo que siente la gente y por cómo se ven afectados los objetos y los edificios, por ejemplo:

  • I–II: normalmente no se siente, o solo lo sienten personas en reposo en pisos altos.
  • IV: lo siente en interiores la mayoría; vibran ventanas, puertas y vajilla.
  • VI: lo sienten todos y muchos se asustan; los muebles pesados pueden moverse y el revoque puede caer.
  • VIII o más: daños considerables en edificios débiles.

La intensidad depende sobre todo de la magnitud, la distancia al epicentro y a la ruptura de la falla, la profundidad y el suelo local. Los suelos blandos pueden amplificar el movimiento, así que dos barrios a la misma distancia pueden sentir intensidades distintas.

Cómo mostramos la intensidad

Los anillos de intensidad esperada de nuestras páginas de sismos provienen de la aceleración máxima del suelo del modelo de movimiento del suelo de Akkar, Sandıkkaya y Bommer (2014) para Europa y Oriente Medio, convertida a MMI con la relación de Worden et al. (2012). Es una estimación: el modelo supone un sitio de referencia (Vs30 = 760 m/s), y el movimiento real puede variar según el suelo y el edificio. Por eso también recopilamos reportes de «¿Lo sentiste?». Nuestras alertas personales también usan la intensidad esperada en tus lugares guardados, no la magnitud.

En resumen

  • Magnitud (Mw, ML): energía en el origen; un valor por sismo, con pequeñas diferencias entre agencias.
  • Intensidad (MMI): el movimiento y sus efectos en un lugar; varía de un lugar a otro.
  • Un sismo grande y lejano puede sentirse más débil que uno moderado y cercano.

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